ग्रिम बंधुओं की छोटी लाल टोपी केक और अंगूर की शराब लेकर जंगल से होती हुई अपनी नानी के पास जाती है। रास्ते में उसे एक भेड़िया मिलता है, और शिकारी उसे बचा लेता है — फिर वह सॉसेज के पानी से भरी नाँद की मदद से एक दूसरे भेड़िए को मात देती है।
किताब का हर दृश्य उसके चित्र के साथ — वही पाठ जो प्लेयर में सुनाया जाता है।
एक समय की बात है, एक प्यारी-सी छोटी बच्ची थी, जिसे जो भी देखता, उससे प्यार करता था, लेकिन सबसे ज़्यादा प्यार उसे अपनी नानी से मिलता था, और उस बच्ची को कुछ भी देने में नानी को कोई हिचक नहीं थी।
एक बार नानी ने उसे लाल मखमल की एक छोटी-सी टोपी दी, जो उस पर इतनी अच्छी लगती थी कि वह कोई और टोपी पहनती ही नहीं थी; इसलिए उसे हमेशा “छोटी लाल टोपी” कहा जाता था।
एक दिन उसकी माँ ने उससे कहा: “आओ, छोटी लाल टोपी, केक का एक टुकड़ा और अंगूर की शराब की एक बोतल लो; इन्हें अपनी नानी के पास ले जाओ। वे बीमार और कमज़ोर हैं, और इनसे उन्हें फ़ायदा होगा।
गर्मी बढ़ने से पहले निकल जाना, और रास्ते में आराम से, चुपचाप चलना। रास्ता छोड़कर मत दौड़ना, वरना तुम गिर सकती हो और बोतल टूट सकती है। फिर तुम्हारी नानी को कुछ भी नहीं मिलेगा; और उनके कमरे में जाकर, ‘सुप्रभात’ कहना मत भूलना, और यह कहने से पहले हर कोने में मत झाँकने लगना।”
“मैं बहुत सावधानी रखूँगी,” छोटी लाल टोपी ने अपनी माँ से कहा, और माँ के हाथ में अपना हाथ देकर वादा पक्का किया।
गाँव से आधी लीग दूर, जंगल में नानी का घर था, और जैसे ही छोटी लाल टोपी जंगल में पहुँची, उसे एक भेड़िया मिला।
लाल टोपी नहीं जानती थी कि वह कितना दुष्ट जानवर था, और उसे उससे ज़रा भी डर नहीं लगा।
“तुम्हारा दिन शुभ हो, छोटी लाल टोपी,” उसने कहा।
“तुम्हारा बहुत धन्यवाद, भेड़िए।”
“इतनी सुबह कहाँ जा रही हो, छोटी लाल टोपी?”
“अपनी नानी के घर।”
“तुम्हारे एप्रन में क्या है?”
“केक और अंगूर की शराब; कल पकवान सेंकने का दिन था, इसलिए बेचारी बीमार नानी के लिए कुछ अच्छा खाने-पीने को ले जा रही हूँ, ताकि उन्हें और ताकत मिले।”
“छोटी लाल टोपी, तुम्हारी नानी का घर कहाँ है?”
“जंगल में पूरी एक चौथाई लीग और आगे; उनका घर तीन बड़े बलूत-वृक्षों के नीचे है, मेवों के पेड़ ठीक नीचे हैं; तुम्हें उस घर का पता ज़रूर होगा,” छोटी लाल टोपी ने जवाब दिया।
भेड़िए ने मन ही मन सोचा: “कितनी कोमल, छोटी बच्ची है! यह कितना बढ़िया, मोटा-ताज़ा निवाला बनेगी! इसे खाना बुढ़िया को खाने से भी अच्छा होगा।
मुझे चालाकी से काम लेना होगा, ताकि दोनों को पकड़ सकूँ।”
इसलिए वह थोड़ी देर छोटी लाल टोपी के साथ-साथ चला, और फिर उसने कहा: “देखो, छोटी लाल टोपी, यहाँ आस-पास कितने सुंदर फूल हैं! तुम चारों ओर क्यों नहीं देखतीं?
मुझे यह भी लगता है कि इन छोटी चिड़ियों का इतना मीठा गाना तुम्हें सुनाई ही नहीं दे रहा; तुम इतनी गंभीर होकर चल रही हो, जैसे स्कूल जा रही हो, जबकि यहाँ जंगल में बाकी सब कुछ खुशी से भरा है।”
छोटी लाल टोपी ने नज़रें उठाईं, और जब उसने देखा कि पेड़ों के बीच से आती सूरज की किरणें यहाँ-वहाँ नाच रही हैं और हर ओर सुंदर फूल उग रहे हैं, तो उसने सोचा: “नानी के लिए ताज़े फूलों का एक छोटा-सा गुलदस्ता ले जाना कैसा रहेगा?
इससे भी उन्हें खुशी होगी। अभी तो दिन की शुरुआत ही हुई है, इसलिए मैं फिर भी समय से वहाँ पहुँच जाऊँगी।”
और इसलिए वह फूल खोजने के लिए रास्ता छोड़कर जंगल में दौड़ गई।
और जब भी वह एक फूल तोड़ लेती, तो उसे लगता कि कुछ और आगे उससे भी सुंदर एक फूल दिखाई दे रहा है, और वह उसे लेने दौड़ पड़ती, और इस तरह जंगल में और अंदर, और अंदर जाती गई।
इस बीच भेड़िया भागता हुआ सीधे नानी के घर जा पहुँचा और दरवाज़ा खटखटाया।
“कौन है?”
“छोटी लाल टोपी,” भेड़िए ने जवाब दिया।
“वह केक और अंगूर की शराब ला रही है; दरवाज़ा खोलिए।”
“कुंडी उठा दो,” नानी ने पुकारकर कहा, “मैं बहुत कमज़ोर हूँ और उठ नहीं सकती।”
भेड़िए ने कुंडी उठाई, दरवाज़ा झट से खुल गया, और बिना एक शब्द बोले वह सीधे नानी के बिस्तर के पास गया, और उन्हें खा गया।
फिर उसने नानी के कपड़े पहने, उनकी टोपी पहनी, बिस्तर पर लेट गया और पर्दे खींचकर बंद कर दिए।
उधर छोटी लाल टोपी इधर-उधर दौड़कर फूल तोड़ रही थी, और जब उसने इतने फूल इकट्ठे कर लिए कि वह और नहीं उठा सकती थी, तो उसे अपनी नानी की याद आई, और वह उनके पास जाने के लिए चल पड़ी।
छोटे-से घर का दरवाज़ा खुला देखकर उसे हैरानी हुई, और जब वह कमरे में गई, तो उसे इतना अजीब लगा कि उसने मन ही मन कहा: “अरे! आज मुझे कितनी बेचैनी हो रही है, जबकि और दिनों में मुझे नानी के साथ रहना कितना अच्छा लगता है।”
उसने पुकारकर कहा: “सुप्रभात,” लेकिन कोई जवाब नहीं मिला; इसलिए वह बिस्तर के पास गई और पर्दे हटा दिए।
बिस्तर पर लेटी उसकी नानी की टोपी चेहरे पर बहुत नीचे तक खिंची हुई थी, और उनका रूप बहुत अजीब लग रहा था।
“अरे! नानी,” उसने कहा, “आपके कान कितने बड़े हैं!”
“मेरी बच्ची, तुम्हें और अच्छी तरह सुनने के लिए,” जवाब मिला।
“लेकिन नानी, आपकी आँखें कितनी बड़ी हैं!” उसने कहा।
“तुम्हें और अच्छी तरह देखने के लिए, मेरी प्यारी बच्ची।”
“लेकिन नानी, आपके हाथ कितने बड़े हैं!”
“ताकि मैं तुम्हें और अच्छी तरह गले लगा सकूँ।”
“अरे! लेकिन नानी, आपका मुँह कितना डरावना और बड़ा है!”
“ताकि मैं तुम्हें और अच्छी तरह खा सकूँ!”
भेड़िए ने यह कहा ही था कि वह एक ही छलाँग में बिस्तर से बाहर आ गया और लाल टोपी को निगल गया।
जब भेड़िए की भूख मिट गई, तो वह फिर से बिस्तर पर लेट गया, सो गया और बहुत ज़ोर-ज़ोर से खर्राटे लेने लगा।
उसी समय शिकारी घर के पास से गुज़र रहा था, और उसने मन ही मन सोचा: “बूढ़ी अम्मा के खर्राटों की आवाज़ कितनी तेज़ है!
मुझे ज़रा देखना चाहिए कि उन्हें किसी चीज़ की ज़रूरत तो नहीं है।”
इसलिए वह कमरे में गया, और जब वह बिस्तर के पास पहुँचा, तो उसने देखा कि उस पर भेड़िया लेटा हुआ था।
“तो तुम यहाँ मिले, बूढ़े पापी!” उसने कहा।
“मैं बहुत दिनों से तुम्हें ढूँढ़ रहा हूँ!”
फिर जैसे ही वह भेड़िए पर गोली चलाने वाला था, तभी उसे सूझा कि शायद भेड़िया नानी को खा गया हो और शायद उन्हें अब भी बचाया जा सके, इसलिए उसने गोली नहीं चलाई, बल्कि एक कैंची ली, और सोते हुए भेड़िए का पेट काटकर खोलने लगा।
जब उसने कैंची से दो बार काटा, तो उसे छोटी-सी लाल टोपी चमकती हुई दिखाई दी, और फिर उसने कैंची से दो बार और काटा, और छोटी बच्ची उछलकर बाहर निकली और चिल्लाई: “आह, मैं तो बहुत डर गई थी!
भेड़िए के पेट में कितना अंधेरा था!”
और उसके बाद बूढ़ी नानी भी ज़िंदा बाहर आईं, लेकिन वे मुश्किल से साँस ले पा रही थीं।
उधर लाल टोपी जल्दी से बड़े-बड़े पत्थर ले आई, जिनसे उन्होंने भेड़िए का पेट भर दिया, और जब वह जागा, तो उसने भागना चाहा, लेकिन पत्थर इतने भारी थे कि वह तुरंत गिर पड़ा,
और वहीं मर गया।
तब तीनों बहुत खुश हुए।
शिकारी ने भेड़िए की खाल उतारी और उसे लेकर घर चला गया; नानी ने केक खाया और अंगूर की शराब पी, जो लाल टोपी लाई थी, और उनमें फिर से ताकत आ गई,
लेकिन लाल टोपी ने मन ही मन सोचा: “जब तक मैं ज़िंदा हूँ, माँ के मना करने पर मैं कभी अपनी मर्ज़ी से रास्ता छोड़कर जंगल में नहीं दौड़ूँगी।”
यह भी कहा जाता है कि एक बार जब लाल टोपी फिर से बूढ़ी नानी के लिए केक ले जा रही थी, तो एक और भेड़िए ने उससे बात की, और उसे बहला-फुसलाकर रास्ते से हटाने की कोशिश की।
लेकिन लाल टोपी सावधान थी, और अपने रास्ते पर सीधे आगे बढ़ती गई, और अपनी नानी को बताया कि उसे भेड़िया मिला था और उसने उसे ‘सुप्रभात’ बोला था, लेकिन उसकी आँखों में इतनी दुष्टता थी कि उसे पूरा यकीन था कि अगर वे आम रास्ते पर न होते, तो वह उसे खा गया होता।
“अच्छा,” नानी ने कहा, “हम दरवाज़ा बंद कर देंगे, ताकि वह अंदर न आ सके।”
थोड़ी ही देर बाद भेड़िए ने दरवाज़ा खटखटाया और पुकारकर कहा: “दरवाज़ा खोलिए, नानी, मैं छोटी लाल टोपी हूँ और आपके लिए कुछ केक ला रही हूँ।”
लेकिन नानी और लाल टोपी ने न कुछ कहा, न दरवाज़ा खोला, इसलिए वह बूढ़ा भेड़िया दबे पाँव घर के चारों ओर दो या तीन बार घूमा, और आखिर में उछलकर छत पर चढ़ गया।
उसका इरादा तब तक इंतज़ार करने का था, जब तक लाल टोपी शाम को घर जाने के लिए न निकल पड़े, और फिर दबे पाँव उसके पीछे जाने और अँधेरे में उसे खा जाने का था।
लेकिन भेड़िए के मन की बात नानी से छिपी नहीं रही।
घर के सामने पत्थर की एक बड़ी नाँद थी, इसलिए उन्होंने बच्ची से कहा: “बाल्टी लो, लाल टोपी; मैंने कल कुछ सॉसेज बनाए थे, इसलिए जिस पानी में मैंने उन्हें उबाला था, उसे नाँद में ले जाकर डाल दो।”
लाल टोपी पानी लाकर डालती रही, जब तक बड़ी नाँद पूरी तरह भर नहीं गई।
फिर सॉसेज की गंध भेड़िए तक पहुँची, और उसने सूँघा और नीचे झाँका, और आखिर में अपनी गर्दन इतनी दूर तक बढ़ाई कि वह अब अपना संतुलन बनाए नहीं रख सका और वह फिसलने लगा,
और छत से फिसलकर सीधे बड़ी नाँद में जा गिरा, और डूबकर मर गया।
लेकिन लाल टोपी खुशी-खुशी घर गई, और इसके बाद उसे फिर कभी किसी से कोई नुकसान नहीं हुआ।
